Ampoules, fioles ou flacons ?

Interroger le flacon à l’époque médiévale est un exercice délicat. En comparaison de la période qui précède et de celles qui succèdent, elle se heurte à de nombreuses zones d’ombre et des indices ténus. Face à cette situation, seul le recours méthodique à des sources multiples apparaît profitable. En effet, que ce soient les mentions écrites, l’iconographie ou les découvertes archéologiques, chaque type de référence apporte un lot d’informations spécifiques qui, rapprochées les unes des autres, permet de définir un certain nombre de caractéristiques, de fonctionnalités et de particularismes des « flacons » du temps.

Focalisée sur la période exclusivement médiévale, cette contribution se lira comme une ouverture à la période moderne et au milieu de la médecine, voire de l’alchimie et de l’apothicairerie, qui connaissent dès lors un net développement. Interroger le vocabulaire du temps sera la première tâche.

I. L’apport des sources écrites : une terminologie interchangeable ?

1. La difficulté à différencier l’ampoule, la fiole et la burette, la gourde ou le flacon

On ne sera pas étonné de savoir que le Moyen Âge a recueilli le vocabulaire romain et a mis de nouveaux termes en usage. Durant la période médiévale, dominent les termes d’ampoule et de fiole, hérités de l’Antiquité, et ceux, plus nouveaux, de burette, de flacon ou d’urinal.

En écho à la période antique, il est utile de préciser qu’à l’unguentum latin, le français a progressivement substitué celui de parfum. L’unguentum a pris diverses formes au Moyen Âge, celui d’onguement, d’oignement, d’oingnament, pour ne retenir que celui d’onguent (substantif) et d’oindre (verbe). Le métier de parfumeur a évolué d’ungataria à unguentario, unguentaire, onguentaire, puis oindeur et oinderesse. De l’unguentarium (vase à parfum), ou du balsamarius (balsamaire), il ne reste aucune trace, les verbe et substantifs balsamer (embaumer), balsamée et balsemu (baume) sont désormais associés à l’ampoule1.

L’ampoule, du terme antique ampulla, connaît une certaine fortune au début du Moyen Âge. Elle a été déclinée en amola, ampoule ou ampoyle, ou encore en ampollie, puis ampolette, ampoulette, amoleta, jusqu’à la moleta, voire l’amolette. Rédigés en français (et non en latin), les inventaires des princes nous suggèrent qu’au XV^e siècle, ce mot a parfois besoin d’être explicité, n’en témoignent que les expressions d’« une ampoule ou fiole ronde » (1416)2, ou d’« ampullula ou petite fiole à panse enflée », enfin de « grans ampoules ou fioles de voirre » (1416)3. De nos jours encore, les ampoules renvoient aux formes à long col, aux ampullis cum longo collo décrites au XII^e siècle par le moine tt [fig. 1]4.

Durant la période médiévale, la fiole acquiert une reconnaissance tangible. La fiola (latin tardif) a donné fiole, fiolle, fyole, phiolle (picard), fieule (normand), fioulote (franc-comtois), fiolette (savoyard) ou fiolete (Nord)5. Or, en grec ou en latin classique, le terme de phiala décrit une « coupe peu profonde et évasée, en métal », et plus tard un encensoir (d’après le Gaffiot). Il se peut que le glissement sémantique d’ampoule vers la fiole soit le reflet de la désaffection progressive que connaît le verre au profit du métal au cours du Haut Moyen Âge6. Plus encore que l’ampoule, la « fiole » devient alors un terme générique.

L’interchangeabilité des termes est fréquente au Moyen Âge, elle permet l’émergence de nouveaux mots tels que la burette ou la gourde. La burette recouvre une acception très large, du vase pour la messe7 au récipient pour puiser l’eau de la fontaine8, en passant par la petite bouteille pour mélange de sorcière9. On la rencontre sous les formes de bureteis, buretet10, ou encore de buire, bire, birette, buirete, burecte, burete, burète, buretez11… Dans les inventaires des rois et princes, fioles ou burettes semblent substituables : « burettes de voirre [… pour] pouldre de violettes » (1414)12 ou « fiolles de voirre plaines de fleurs de violettes » (1420)13. Parfois dite « à long col », la burette peut comporter des anses et un couvercle14.

Du latin cucurbita (plante de la famille des cucurbitacées), provient le terme de gourde. La gourde correspond à une « courge séchée et vidée servant de récipient »15. En ancien français, il a donné cucurbite ou cougourde, la graphie actuelle date de la fin du XIV^e siècle. On parle ici de « flascons dorez en faczon de gourdes » (1407)16, là de « grans ampoules ou fioles de voirre […] en façon de concorge » (1416)17. Il semble que la gourde se reconnaisse donc à sa forme.

L’apparition des termes flacon ou fiasque (fin XIII^e–XIV^e siècle) est tardive et plus ambiguë. Flacon pourrait provenir de flasconem. Flasco, flasconis, signifie « bouteille de vin » en latin. Froissart parle de flaconnet ou de flaconcel au début du XV^e siècle ; le verbe flaconner veut dire « vider un flacon »18. Le flacon peut être orné, comporté des anses et un couvercle, ainsi que le sous-entend la mention de « deux flascons de voirre ouvrez d’azur […], aux anses, col et couvercle d’argent »19. S’il n’est pas issu du bas latin, le flacon aurait pour origine : « fiasc ». Le mot germanique flaska (« bouteille clissée ») a donné flaschet, flasquet. D’après le Livre des métiers (1342), les flasques sont des « bouteilles d’étain, de bos et de quir (cuir) trueve ou de toutes mesures et assi les nomme on flaskes »20. Souvent associé à l’adjectif « grand », le flacon correspondrait à une grosse fiole, souvent munie d’une anse, d’anneaux, d’une chaîne, des courroies, des cordons de soie, ou tout accessoire facilitant son transport. Plus que toute autre fiole, le flacon aurait la particularité de s’emporter.

Le Moyen Âge parle aussi de bouteilles ou d’aiguières qui théoriquement sortent de notre sujet, il délaisse le terme de matula pour préférer celui d’ampoule21 ou d’urinal (Chrétien de Troyes, 1176). Dans le service de bouteillerie de la comtesse Mahaut, ce dernier est rangé avec les « vases, bouteilles de cuir, les fioles et autres vases de verre dont les orinaux faits de verre »22. La transparence de l’urinal est l’une de ses particularités : « ses deables la m’onlt estourdy, Aussy cler comme ung orinal »23. Prescrit par Galien, il guide le diagnostic du docteur : « le medicin prend l’orinal et contremont le leve, et tourne et retourne l’urine »24. L’urine doit être « mirée » à la lumière (Moulinier, fig. 6). Oriner, en vieux français, signifie « consulter l’urine »25. À l’inverse des autres termes, l’urinal de verre s’impose, avant les derniers siècles du Moyen Âge.

2. Le verre, un matériau plus rare qu’il n’y paraît

Les textes nous renseignent non seulement sur la terminologie mais aussi sur les matériaux et sur les contenus des fioles. Les plus riches inventaires réfèrent à des « fiole(s) d’or fin26, des « grans flacons de hérain » ou des « fiolete d’argent »27, et décrivent des « grans flacons dorez et esmaillié »28, des « burectes d’or » ou « une paire de flagonnez en ivoire » (XIV^e siècle)29. Ainsi, parler d’ampoule, de fiole, et surtout de flacon, implique en premier lieu un contenant de métal ; il n’est de verre que spécifié. Le plus souvent, le terme sous-entend un objet de petite taille idéal pour les jeunes filles, « car une tres bele petite espere, ou pelote, ou une tres belle fiole, tele chose a une magnificence pour faire un don a un enfant »30. Dernière particularité : la fiole, la burette et le flacon s’emportent, souvent protégés par un étui, comme cette « fiole de Montpellier de verre en une custode de cuir »31. La reine le confirme. Dans ses sorties, elle se munit d’un « plus petit flacon… pour servir à porter l’eaue quant icelle va dehors »32. Il est temps de se poser la question des contenus.

3. Fioles ou flacons de verre pour liquides de choix

Dès les premiers temps du christianisme, les Pères de l’Église rapportent l’usage – d’origine antique – d’ampoules emplies de parfums. À la suite de l’Évangéliste Marc, ils parlent de vases à briser pour en dégager les effluves33, d’aromates qui brûlent34 ou de fiole d’huile, tombée au sol et épargnée de la casse grâce au pouvoir surnaturel du parfum [fig. 2]35. Considéré comme un signe divin, le parfum requiert l’emploi d’un réceptacle précieux. À Byzance ou à Rome, les ampoules d’huiles parfumées ont la réputation de détenir des vertus extraordinaires (myron), elles sont requises dans le rituel funéraire, dans celui des reliques, dans le culte des saints36. Grégoire le Grand adresse à Théodelinde, reine des Lombards, des ampoules remplies de l’huile des lampes entretenues sur les tombes des martyrs. La pratique est confirmée au Proche-Orient. Fabriquées en série, les ampoules de pèlerinage sont rapportées de Terre sainte et pendues au cou par les fidèles qui veulent bénéficier de leurs pouvoirs prophylactiques :

ampoules rapportent del veiage
Mes de Jérusalem en est la croix portée37

Au XIII^e siècle, un petit couplet fait encore allusion à l’huile odorante miraculeuse extraite de l’image sainte de Sardenai, près de Damas (Syrie), et précieusement conservée :

Si en aportent en (la) leur terre,
De [la] Surie, en fioletes
De voire qui por ce sunt faites38

Sur le territoire franc, la littérature hagiographique maintient la tradition de ces ampoules merveilleuses ; nous en citerons deux exemples39. Celui d’Aredius, saint abbé limousin, ami de Grégoire de Tours, qui se rend sur le tombeau du martyr Julien à Brioude à la fin du VI^e siècle. Il écrit :

…je m’en vins à la source dans laquelle le sang du bienheureux a été répandu […] j’en remplis une petite ampoule (parvam ampullam) […] Avant que je fusse arrivé à la maison, [cette eau] s’était par sa couleur, sa consistance et son parfum, transformée en baume.40

C’est dans le même esprit qu’apparaît le très sacré mélange d’huile et de baume du saint chrême, symbole de la sacralité royale française. L’ampoule-reliquaire de saint Remi fascine [fig. 3] :

et voilà que soudain une petite colombe plus blanche que la neige apporta dans son bec une ampoule remplie de saint chrême : par son merveilleux parfum, qui surpassait tous les parfums […]. Mais comme l’évêque recevait cette ampoule, l’apparition sous forme de colombe disparut.41

D’après Guillaume Durand, évêque de Mende, la coutume de déposer dans la tombe, près du corps, de l’eau bénite pour éloigner les démons, aurait survécu dans certains lieux jusqu’au XIII^e siècle. À plusieurs reprises, l’auteur du Rational réfère aux ampoules et burettes à vin et à eau à usage liturgique, sans préciser la matière dont elles sont faites42.

Au-delà du domaine des huiles parfumées, baumes et onguents43, les termes de fioles et burettes qu’aurait portés l’essor de la langue vulgaire à partir du XIV^e siècle s’imposent dans les contextes de consommation. Ils sont assimilés à la conservation de l’alcool ou aqua ardens, d’où l’expression : « une phiolle, plaine d’aucune liqueur »44, ou la mention par Christine de Pizan d’une « dame qui buretes tenoit pleines d’une liqueur doulce et tres souefve »45. Fioles et burettes ont ainsi pour fonction de contenir les produits distillés, telle que l’eau de violette, l’eau de rose… Elles servent également à la conservation de l’huile, du vinaigre, des sirops à base de sucre ou de miel, et pourquoi pas, des filtres ou des poisons :

Elle se leva et ala ouvrir un[e] armoire et prist une burette ou elle avoit mis dissouldre herbes venimeuses en eaue pour trouver preste quant le cas seroit avenu46

Si l’on s’appuie sur les mentions de Renaut de Montauban, de Froissart ou de Marcadé dans le Dictionnaire du Moyen Français, le terme de flacon serait le contenant privilégié du vin [fig. 4]. Nous y reviendrons.

Il apparaît donc qu’à l’époque médiévale, l’ampoule, la fiole ou la burette, éventuellement le flacon, se présentent comme de petites bouteilles permettant de contenir, de quantifier47, de conserver des petites quantités de liquides, des liquides considérés comme précieux, le plus souvent colorés et/ou odorants et que ferment de petits bouchons de tissus : « de dix bouches (de chanvre), ils doivent un bouchon »48.

II. Fioles ou flacons dans l’iconographie : un usage réduit, un essor tardif

L’iconographie des fioles ou flacons au Moyen Âge existe mais reste circonscrite. L’absence de représentation peut interroger. En soi, elle renseigne. Elle révèle un défaut d’usage et entraîne à rechercher le temps de l’essor. Il n’est pas anodin d’ajouter que lorsqu’un enlumineur de la fin de la période s’intéresse à la représentation du verre, il use de ce motif à plusieurs reprises dans l’ouvrage qu’il illustre, ce qui pourrait traduire un intérêt particulier, de sa part ou de celle de son commanditaire, en tout état de cause, le reflet d’un milieu averti.

1. Des ouvrages promoteurs de l’objet de verre

Tels qu’ils sont figurés sur les images médiévales, les matériaux (métal, albâtre, verre…) sont souvent délicats à interpréter. Pour pallier cet inconvénient typiquement médiéval49, il nous a semblé intéressant d’étudier quelques séries illustrées sur le long terme et de noter les évolutions. Considérons, dans les Grandes Chroniques de France produites entre le XIII^e et la fin du XIV^e siècle, l’épisode du Baptême de Clovis [fig. 3]. Avant la fin du XIV^e siècle, la fiole placée au-dessus de la tête du roi mérovingien est brillante et dorée50. Par la suite, elle peut devenir transparente, néanmoins sans systématisme51. Plus modestes, les tableaux de banquets, les portraits d’artisans ou autres, tels ceux des saints Cosme et Damien, confirment cette absence de verre. Tout au long du XIV^e siècle, les saints jumeaux sont dotés de pots de céramique colorée52. Ce n’est que, très tardivement, vers 1500, qu’ils brandissent sous l’habile pinceau de Jean Bourdichon (Moulinier, fig. 3), l’un, un récipient de faïence à décor bleu, l’autre, un urinal de verre53, comme le signe d’un matériau en train de s’imposer.

Sur l’usage du verre et leur contexte d’utilisation, certains ouvrages apportent plus de renseignements que d’autres, et parmi ceux-ci, les divers recueils de médecine et les ouvrages diététiques. Il en est ainsi du De proprietatibus rerum (Livre des propriétés des choses) de Barthélemy l’Anglais et du Tacuinum sanitatis. Écrit par Ibn Butlân († 1068), médecin chrétien de Bagdad, ce dernier, encore dit Taqwim al-sihha, est un traité de diététique. Manfred, roi de Sicile, l’a fait traduire en latin entre 1258 et 1266, et la cour des Visconti à Milan en a commandé les premières versions illustrées à la fin du XIV^e siècle. Le succès de l’ouvrage enluminé est si considérable qu’il suscite une floraison de luxueux codex similaires, contenant parfois plus de deux cents illustrations. Une première série est réalisée dans les années 1380-1400 (Vienne ; Rome ; Liège ; Paris, BnF, Nal. 1673, désormais Paris-A, fig. 5)54, une deuxième autour de 1450 (Paris, BnF, Lat. 9333 ou Paris-B, Alexandre, fig. 6)55, une dernière vers la fin du siècle (Rouen56 ; Paris, BnF, Lat. 1108 ou Paris-C). Comparer ces différentes versions illustrées offre d’intéressantes indications sur la diffusion des contenants de verre57. Ainsi, au tournant du XV^e siècle (Paris-A), on y relève six mentions de fioles. En 1445-1450, dans un ouvrage de qualité équivalente (Paris-B), elles sont dix-sept ou dix-huit. Il y a progression, avec une certaine limite, car, jusqu’à la fin du XV^e siècle, sauf cas très particuliers58, les récipients ont nettement tendance à conserver les couleurs opaques de la céramique et du grès59.

Ainsi, l’iconographie nous confirme-t-elle la prédominance des certains matériaux (métaux précieux, semiprécieux, céramique…) jusqu’à la fin du XIV^e siècle, et une pénétration du verre inachevée vers 1500.

2. Du Proche-Orient vers l’Italie.
D’Italie vers le reste de l’Europe

Les premières formes représentées se distinguent par leur format réduit. Au IX^e siècle, l’iconographie byzantine nous en dépeint quelques-unes, de type globulaire, dans le cadre de ses portraits d’Évangélistes ou des personnages de savoir60. Les représentations du Sud de l’Italie montrent de petites fioles en lien avec la médecine (XIII^e siècle)61 dont l’iconographie occidentale ne s’empare vraiment qu’à partir du XIV–XV^e siècle, souvent en relation avec le savoir et l’écriture62. D’une manière générale, le très petit contenant de verre a peu été peint.

Bien que les exemples demeurent rares – et d’interprétation délicate –, les ampoules globulaires de plus grande taille, au long col caractéristique, peuvent être – occasionnellement ? – présentes sur les figurations de tables de France du Nord et d’Espagne dès les XI^e–XII^e siècles63. Au Proche-Orient, à partir du début du XIII^e siècle, les fioles se distinguent par une panse à luxueux filets médians or ou bleu, un col réduit, elles sont souvent dotées d’un pied et d’éventuels petits cols de cygne [fig. 6]64. Si l’on suit l’iconographie, le même binôme verre et vin s’impose en Occident, via l’Italie à la fin du XIII^e–XIV^e siècle. Caractérisés par une embouchure légèrement évasée et un éventuel haut pied conique, les fioles/flacons ornent les tables d’Italie (Bologne, Gênes, Milan, Naples65), puis celles de France66, d’Allemagne et des Pays-Bas67 au cours du XV^e siècle.

L’iconographie apprend aussi que, quel que soit l’usage, civil ou sacré, notamment liturgique (onction, baptême…) auquel elles sont destinées, les ampoules et fioles adoptent des formes équivalentes interchangeables68.

3. Fioles de verre et contextes alimentaires

Dans le cadre – élargi – de la consommation, les fioles servent autant à conserver les liquides raffinés, souvent colorés, que des poisons69. Mais s’il y a, au Moyen Âge, un lien entre contenant et contenu, c’est bien entre l’ampoule et le vin. Les images du Tacuinum sanitatis le confirment pour l’Italie à partir de la fin du XIV^e siècle, la fiole y est utilisée au service de l’ensemble des vins : le vin rouge70, le vin blanc71, le vin-citron72, le vin vieux73 ; elle a sa place au chevet du malade (flacon de vin rouge)74.

Au tournant du XV^e siècle, les grosses fioles de verre sont évoquées, à parts égales, dans des pratiques domestiques (3 mentions) et dans le milieu marchand (3). Au milieu du siècle, la situation est plus différenciée : présentes dans les contextes domestiques (3), les ampoules percent chez les fabricants ou les débiteurs de vin (15 exemples). La fiole de verre semble désormais avoir plus sa place chez le professionnel que chez le consommateur [fig. 5].

Le lien verre-vin suppose quelques coutumes spécifiques de sociabilité. Posée sur la nappe, l’ampoule ou la fiole globulaire de verre se partage entre plusieurs convives75 ; elle est directement portée en bouche par les convives76, son long bec en col de cygne présente l’avantage de moduler le débit du liquide à ingérer77. Une évolution se ferait-elle sentir dans le temps ? Sur la table poitevine, vers 1100, il n’y a qu’une ampoule pour l’ensemble des membres78. Vers 1300-1310, à Bologne, pour le Festin de Didon et Enée, les deux contenants sont partagés entre les quatre participants [fig. 7]79. Au milieu du XV^e siècle, Hérode et ses six hôtes disposent de cinq flacons (Toscane)80.

À en croire la représentation d’une taverne génoise, vers 1400, la fiole sert également à tirer le vin du tonneau, et très probablement à le quantifier81 ; certains clients boivent directement au goulot, d’autres, plus raisonnables, préfèrent des gobelets de verre. Dans la taverne juive de Bologne, l’ampoule est entourée de gobelets (vers 1383)82, comme si en Italie, dès fin du XIV^e siècle, la fiole était plus réservée au service du vin qu’à la boisson individuelle83.

Le vin et la fiole qui le contient accompagnent la consommation des plats considérés comme diététiques (écrevisses, blé bouilli, yeux d’animaux, viande en gelée, poule84…). Outre le vin, les ampoules de verre sont destinées à contenir des produits spécifiques comme certaines décoctions (de type orge85, noix de muscade86 ou en lien avec la fécule [fig. 5]87), les huiles (huile d’amande, rouge, car mêlée de vinaigre88, huile d’olive89), de même que le vinaigre (Alexandre, fig. 6)90. Une, deux, trois fioles figurent sur les étals des épiciers spécialisés (vendeur de raisins secs91, de camphre92, de câpres93, de sucre94, d’alpina ou gingembre rouge95) ou chez le « fabricant de rate »96. En résumé, le « flacon » assure la distribution de produits proposés par le commerçant spécialisé et, vers 1470, commence à être associé à la dégustation de produits diététiques ou rares dans le cadre domestique.

Dans le recours au verre, l’Italie affirme son avance sur les pays rhénans. Or, les versions – italiennes –, précoces et particulièrement luxueuses, de Vienne et de Paris-A [fig. 5] ont bénéficié de plus de représentations de récipients en verre que les ouvrages italiens tardifs et modestes (Rouen, Paris-C). Ainsi, le flacon de vin en verre renvoie-t-il à des pratiques, non seulement dépendantes de la chronologie, de la géographie mais aussi du milieu social.

4. Les ampoules et la science : urinaux et médecine, fioles et distillation

Quel que soit le contexte national, le flacon et l’urinal se révèlent inséparables de la science médicale. Comme il a été dit plus haut, les premiers ouvrages à propager leur iconographie sont les divers recueils de médecine [fig. 8] et le Livre des propriétés des choses97, que les exemplaires aient été rédigés et/ou illustrés par des Italiens98, des Français99 ou des Allemands100. L’iconographie italienne apparaît une fois encore pionnière101. Le prouve, par exemple, l’image d’un ouvrage de médecine du Sud de l’Italie de la fin du XIII^e siècle, où le médecin verse du collyre dans l’œil de son patient102. Il en est de même du Tacuinum sanitatis qui montre, à partir de 1400, chez l’épicier ou l’apothicaire (assimilables à un seul et même commerce au Moyen Âge)103, la mise en service de quelques flacons pour produits considérés comme sains sinon thérapeutiques (vin, vinaigre, décoctions, eaux distillées…).

Sans équivoque, l’image accrédite un lien fort entre médecine et urinal de verre [fig. 8]. L’urinal est associé à la figuration des médecins (portrait du dieu grec Esculape, Alexandre, fig. 5104), il symbolise la maladie (celle de l’empereur Constantin le Grand sur un vitrail de Chartres au début du XIII^e siècle105), illustre l’acte de fondation d’un hôpital (Dijon106), et participe à la satire du médecin (Boccace, le Decameron107).

La forme de l’urinal ne semble pas particulièrement normée. Au XIII^e siècle, sa panse est allongée en forme de poire et son col élargi en entonnoir108. Celle-ci a tendance à devenir plus pansue, pour ressembler à un gros flacon, soit ouvert en entonnoir (fig. 8 et Moulinier, fig. 9)109, soit terminé en lèvres ourlées et aplaties (XIV^e–XV^e siècle)110. Sa forme la plus aboutie serait le profil globulaire, au col élevé adapté à la prise et aux lèvres très rabattues que dépeint Jean Bourdichon, vers 1500, en vallée de Loire, dans un contexte royal (Moulinier, fig. 3)111. Ici la représentation est si parfaite que l’urinal semble réel.

Avant le XV^e siècle, les représentations d’alambics et de flacons de distillation restent exceptionnelles (Calvet, fig. 1-5) 112. Or, l’essor de l’imprimerie, notamment en Allemagne, favorise la diffusion de divers traités illustrés, notamment les ouvrages d’alchimie 113. Tout un dispositif de fabrication est alors représenté, sans réelle précision sur le matériau des différents contenants, mais où les petites fioles piriformes114, les alambics115 et autres flacons de distillation abondent (Alexandre, fig. 4)116.

III. Verre et archéologie : des découvertes rares mais abondamment pourvues

Après ces quelques mentions étymologiques ou textuelles, après le témoignage de l’iconographie, l’archéologie offre les objets dans leur inestimable matérialité. L’étude qui suit s’appuie majoritairement sur le catalogue de l’exposition de Rouen (1989), l’une des rares compilations existantes sur le verre creux français, complétée de quelques découvertes récentes.

Première interrogation : que sont devenus, dans l’Occident chrétien du VI^e siècle, les multiples formats de l’ère romaine ? Dans son catalogue Ancient Glass in the Israel Museum (1999), Yael Israeli répertorie pour l’époque antique pas moins de onze formats de contenants différents en fonction du contenu, parmi eux, la fiole à parfum, le récipient globulaire à huile ou à eulogia, la fiole céphalomorphe ou lenticulaire, le diffuseur, le tube à kôhl, l’amphorisque… La liste n’est désormais plus la même. Pour retrouver une aussi grande diversité, plusieurs étapes chronologiques vont devoir se succéder.

1. Très petites et petites ampoules des sépultures du Haut Moyen Âge

Si pendant les VI^e–VII^e siècles, au Proche-Orient, les formes conservent un semblant de variété, elles se caractérisent par leurs dimensions très réduites, à la manière des « balsamaires ». Des fiasques à khôl sont de nos jours conservées au Louvre (tombes d’Antinoë, Égypte) ou au musée Benaki d’Athènes (tombes de Tigani, à Mani). Certaines se caractérisent par un col « rehaussé » en entonnoir (Mani)117, d’autres par un profil tronconique, au col évasé118, des fonds coniques, des inscriptions (Égypte, VIII^e–IX^e siècle, fig. 9)119. Si d’après les fouilles des sépultures syro-palestiniennes des V^e–VII^e siècles (Pella, Gerasa, Bet’arim ou Samaria-Sebaste), les unguentaria doubles ont continué à servir lors de rites funéraires païens120, ils ont aussi pu être adaptés au service du culte chrétien (église métropolitaine de Serrés, Sainte-Sophie de Constantinople, sites de Syrie)121, avant de disparaître.

Comparé aux temps antiques, le recours au verre s’est considérablement restreint. Les ampoules saintes ou de pèlerinage du Haut Moyen Âge le confirment. Don du pape Grégoire le Grand († en 604), les trente-quatre fioles de Monza (Palestine) ont été façonnées soit en plomb (16) soit en verre (18), à proportions égales. Il en est à peu près de même pour celles de Bobbio (Palestine), vers 615 (16 en plomb, 26 de verre). Mais, conservées en Angleterre, les « Menas flasks » d’Abu Mena (Égypte, VI^e–VII^e siècle) sont toutes de terre cuite. De même période, les mini-fioles du trésor des Sancta Sanctorum (Latran) conservées au musée du Vatican sont de verre, mais de dimensions lilliputiennes et en forme de tronçons de colonnes (1 à 2 cm – 4 à 6 cm) [fig. 10]122. Et, en effet, les souvenirs de pèlerinage ou ampoules à eulogie de verre se raréfient123. Au XII^e siècle, les ampoules à « eau de saint Thomas Becket », de Rocamadour, ou autres encore, sont tournées dans du bois et, le plus souvent, coulées dans du métal124.

De façon sporadique, il subsiste de très petites fioles de verre à profil globulaire, fond bombé et col court (Sienne, IX^e siècle)125 ou allongées, à pans et fond bombé (musée de Laon, avant 1200 [fig. 11])126 ou encore des fioles à profil carré à goulot relativement court et évasé (Bari, fin du XIII^e siècle)127. Ce ne sont là que quelques exemples pour montrer combien à l’époque carolingienne sinon jusqu’aux XII^e–XIII^e siècles, les formes – de type islamique – de petites dimensions, prédominent128.

2. Petites ampoules à col court et ampoules à long col des sites funéraires et liturgiques (XII^e – milieu du XIII^e siècle)

Riches en objets de verre, les tombes du Poitou et d’Aquitaine ont livré deux principales séries d’ampoules majoritairement datées des XII^e–XIII^e siècles. Le premier lot correspond à des petites fioles (entre 5 et 12 cm), façonnées en une seule paraison, à col court et rétréci, pansues et habillées de côtes. Quelques-unes adoptent un profil piriforme ou bien ovoïde (Bordeaux et Courpiac, en Gironde ; Rome, Santa Felicita)129 ou, portent une collerette à mi-hauteur du col (Chauvigny, [fig. 12]130, Herbeumont131). Ces fioles sont restées en usage jusqu’au XV^e siècle (Châlons-en-Champagne, Périgueux, Laon, Orléans…132).

À côté des fioles de petit format, ont été exhumées des ampoules au col démesurément haut (XI^e/XII^e–XIII^e siècles), et ce, majoritairement en France de l’Ouest et du Sud, avec une limite septentrionale qui pourrait être la Loire (les six cents tombes de Saint-Mexme de Chinon n’ont livré que de la céramique, aucun récipient de verre133). D’une hauteur de 15 à 26 cm, elles se caractérisent par la même démesure du col par rapport à la panse134. À Bordeaux [fig. 13], Bourg-sur-Gironde135, Périgueux136, Manosque137, Vienne138, le col atteint plus de deux fois la hauteur de la panse139. De forme sphérique ou en « boule de Noël »140, héritières des unguentarii romains, elles affichent la couleur verdâtre des compositions potassiques et des formes simples réalisées en une seule paraison, aux parois minces. Les unes ne portent aucune décoration (Périgueux, Bordeaux, Manosque, Nîmes), d’autres, souvent plus tardives, se distinguent par un décor torsadé du col (Vienne, Bordeaux, Saint-Émilion, Étampes, Montpellier141) ce qui suppose l’usage d’un moule, avec torsion de la pièce en cours de fabrication.

À y regarder de plus près, les ampoules médiévales ont pour origine deux types de contextes. Majoritairement, elles proviennent de sépultures, à commencer par celles de dignitaires ecclésiastiques (Charroux ; Bordeaux). Elles émanent de quartiers cathédraux, de lieux de vie communautaire, ainsi à Bordeaux (sites de Pey-Berland, des Carmes, des Dominicains, des Templiers), à Périgueux, Nîmes ou Viviers, ou bien encore de cimetières paroissiaux (Bordeaux, Saint-Michel ; Périgueux ; Manosque). Elles restent plus rares et surtout plus isolées dans les contextes directement liturgiques. On citera cependant Périgueux (chapelle Saint-Jean-Baptiste142), Ganagobie (abbatiale143), Lérins (abbatiale144), Saint-Émilion (église145) ou Albi (cathédrale146). De là, la déduction que la plupart des découvertes archéologiques ne nous informent que sur la « deuxième vie » des fioles147.

Et, en effet, en France du Nord où la pratique de l’enfouissement des ampoules à titre funéraire n’a pas été constatée, comme l’explique Guillaume de Mende148, les découvertes ont été plus rares. Les mises au jour proviennent alors de dépotoirs ou de fosses d’aisance (Étampes149), Châlons-en-Champagne, Orléans, occasionnellement de sites de culte juifs (Montpellier)150.

3. Fioles à verser et « pots à boire » (2^e moitié XIII^e-XIV^e siècle)

Parmi les petits récipients à liquides, une troisième catégorie est à explorer, celle des ampoules de formes sophistiquées de par leur matière, leur décor et surtout leur forme (type « burettes », pots à boire ou pintes)151. À partir du XIV^e siècle, d’un côté, les décors se perfectionnent par estampage de la panse ou présence de filets – bleus – rapportés (Rougiers, Nîmes)152, de l’autre, les dimensions diminuent (au maximum 15-16 cm de haut), le col perd en hauteur et gagne très légèrement en diamètre (chapitre de Nîmes, palais épiscopal de Fréjus, Perpignan, Chevreuse [fig. 14])153. Cette évolution corroborerait le changement de statut de la fiole désormais dévolue plutôt au service du vin sur la table qu’à un usage personnel direct, comme l’attestent dans l’iconographie l’apparition de véritables bouteilles (Cannes ; Avignon, Petit Palais) et la multiplication des gobelets. Des hypothèses qu’il faudra confirmer parce qu’il existe également des fioles dont les formats échelonnés tendent à prouver une fonction de mesures à vin154.

Dans son acception actuelle, le terme de « burettes » s’applique aux fioles de format plutôt trapu, dotées d’un bec verseur et d’une anse de préemption rapportée (Vienne, XIII^e siècle155) ? Les unes ont reçu un décor de léger clissage (Digne, XIII^e siècle) ou de fines côtes (Chevreuse, XIV^e siècle)156, les autres ont été dotées d’élégants et fragiles becs verseurs en col de cygne ou tubulaires (Bordeaux, Périgueux, Saint-Denis, Ganagobie) [fig. 15, 16]157. Si l’on en croit l’iconographie, nombre de ces fioles étaient destinées à être portés directement en bouche par le buveur, à la manière des biberons, mais, d’après les lieux de découvertes, elles ont pu également être utilisées dans un cadre ecclésial ou funéraire158.

De taille réduite, les fioles à goulot large, de type « pots à boire », qui ont été découvertes dans l’Est et le Sud-Est pourraient rejoindre la catégorie des fioles. Un petit nombre d’exemplaires, datés des XII^e–XIII^e siècles, en restituent le format le plus ancien. Serait-ce des « chopines », censées contenir une demi-pinte159 ? Leurs proportions trapues, leur corps globulaire clissé évoquent autant des « chopes » que de simples petites bouteilles à verser (Vienne, Metz160). Certaines ont reçu des anses atrophiées (Ganagobie161).

Au XIV^e siècle, les « pots à boire » et les contenants globalement issus de cette même famille adoptent des formes plus fonctionnelles avec des panses bulbeuses aux flancs asymétriques ou aplatis, renforcés, ou non, par un clissage. À cause de leurs goulots courts et rétrécis, ces contenants sont considérés comme des « gourdes » par les archéologues. Certains ont été mis au jour à Viviers162 ou à l’abbaye de Lérins (Cannes), plusieurs à Besançon ou dans la Cour Napoléon (Louvre). Ils n’atteignent pas 15 cm de hauteur163, mis à part les individus bisontins, malheureusement incomplets164.

Il est intéressant de relever que certains sites ont révélé à eux seuls plus de flacons du type « chope » ou « gourde » que d’autres. L’amoncellement de cette catégorie de fragments sur une série d’emplacements limitée semble informer sur des lieux de consommation de vins (Saint-Denis, Besançon, rue de Vignier, où l’étymologie du nom de la rue parle d’elle-même165), sur des rendez-vous aristocratiques (Chevreuse, château de la Madeleine ; Bourges, château royal166), des sites de communautés ecclésiastiques (Avignon, Nîmes, Fréjus, Viviers…).

4. Urinaux (dès le XIII^e siècle) et fioles /verres de laboratoire (XIV^e-XVI^e siècles) : dispersion et concentration

De la même manière, les flacons de laboratoire sortis de terre l’ont été dans des sites très circonscrits. Les sites de découvertes de matériel médico-pharmaceutique qui ne représentent qu’une cinquantaine d’emplacements en Europe ont très rarement révélé d’appareils de distillation ou d’alambics de verre. Sont intéressants : le palais de Tarquinia (Latium)167 ou le collège et hospice Saint-Nicolas, à quelques pas du Louvre168 qui ne sont pas antérieurs au XIV^e siècle, et les deux fouilles d’Istra, à Strasbourg, respectivement datées du XIV^e–XV^e siècle et autour de 1525-1612.

Parce qu’elles attestent deux temps d’occupation, les deux fosses du 15 rue des Juifs à Strasbourg permettent de concrétiser une évolution des formes. La latrine la plus ancienne a livré de nombreux gobelets, coupes, verres à tiges, et trente-quatre individus du type flacon, telles que des bouteilles biconiques trapues à anneau médian, et des fioles piriformes [fig. 17]. Dans la seconde fosse, le mobilier de verre est beaucoup plus abondant et varié. Ont été exhumés six kuttrolfs aux cols tubulaires torsadés, droits ou courbés, qui, terminés en entonnoir, servent d’aspersoirs ainsi qu’un lot très important de flacons très divers. Apodes ou reposant sur un bord plat, les uns sont piriformes à goulot plus ou moins resserré (147), les autres biconiques (8), toute une série se caractérise par une panse plus ou moins elliptique (7), globuleuse (107), ovoïde (2) ou bien carrée (5). Ces divers contenants posent la délicate différenciation entre le « flacon » et la « bouteille ». Pour les archéologues, il s’agit de « bouteilles », bien que la majorité ne mesure que 10 à 17-18 cm de haut. À cet ensemble déjà conséquent, s’ajoute un matériel en relation directe avec la transformation des liquides en alcool dont pas moins de seize casques de distillation. En forme de cloche avec gouttière intérieure, ils permettaient la récupération de la vapeur qu’un long bec entraînait vers le réceptacle à distillat169. Avec leur forme parfaite, leur couleur unie vert-bleu, ces derniers accréditent une datation tardive (XVI^e siècle)170.

Par ailleurs, parmi les formes plus globuleuses, à col haut et étroit, ont été sortis de Strasbourg, 28 amples individus de verre aux parois très fines et de teinte très claire parmi lesquels ont été reconnus des urinaux. Tardif, le plus bel exemplaire a une panse et un fond bombés, un ample col cylindrique droit et des lèvres aplaties (H. 16,5 cm)171. Au XIII^e siècle, la forme est plus longiligne : haut de 20 cm, l’urinal de Saint-Denis a un corps ovoïde et un fond convexe [fig. 18] ; son haut col le rapproche de la morphologie des ampoules du temps. De taille équivalente, celui d’Avignon se compose d’une panse en forme de coloquinte allongée terminée par un large col terminé en entonnoir (XIV^e siècle)172. Avec ses lèvres repliées à l’horizontale, celui de Londres rejoint la forme strasbourgeoise mais il est plus volumineux (22 cm) et son profil ne présente pas de rupture de ligne entre le col et la panse (London Museum, début du XVI^e siècle173 ; Moulinier, fig. 7). À l’approche de la Renaissance, ainsi que Bourdichon l’a illustré, les lèvres tendent parfaitement à l’horizontale, dans une logique très fonctionnelle. Si les urinaux forment un ensemble important sur le site d’apothicairerie de Strasbourg, ils font en général l’objet de découvertes topographiquement dispersées.

Conclusion

L’étude des ampoules, fioles, burettes et flacons de l’époque médiévale ne devrait s’opérer qu’au regard de l’histoire générale de la production et de la place prise par le verre au cours du temps. Néanmoins, les constantes propres à cette période se résumeraient aux dimensions réduites des objets et à l’absence de systématisme dans la morphologie, à l’inverse de l’âge romain. Pansue et parcourue de côtes, la petite fiole, de moins de 10 cm de haut, pourrait être proposée comme l’une des créations les plus communes du temps [fig. 12], la « gourde » (dans son acceptation actuelle) l’une des plus originales et l’ampoule au long col comme la forme la plus singulière et la plus représentative [fig. 13].

Pour les flacons, comme dans l’évolution du verre creux en général, l’un des principaux paliers de cette production s’effectue avec le passage de la composition potassique à sodique qui, à partir de la fin du XIII^e–début du XIV^e siècle, permet à l’Italie – et, dans une moindre mesure, à la Provence – de renouer avec des fabrications d’un niveau quantitatif et qualitatif digne de ce nom. Dès lors, la fréquence des contenants de verre augmente, restituée avec décalage par l’iconographie et perceptible dans la terminologie. D’« ampoule », le vocabulaire glisse doucement vers « fiole », notamment en France du Nord ; les termes de burettes, de gourdes ou de flacons commencent à s’imposer. Il reste malheureusement à faire coïncider les formes archéologiques avec les appellations du temps, car les descriptions de burettes ou de gourdes ne cadrent pas avec les dénominations d’aujourd’hui. On retiendra qu’au Moyen Âge, à côté de la fiole qui est de petite taille, l’ampoule peut comporter des anses et le flacon est particulièrement adapté au déplacement.

À l’inverse des autres périodes historiques antérieures ou postérieures, il est curieux de noter la discrétion du rapport fiole de verre et parfum, bien que le Haut Moyen Âge en ait usé dans un contexte religieux. Nous aurions tendance à interpréter ce fait comme une des preuves de la concurrence sérieuse que constitue le métal précieux face au verre, autant dans le domaine religieux que privé. À partir de la fin du Moyen Âge, l’ampoule médiévale semble être réservée au stockage des eaux distillées ou des huiles aromatisées, avant d’être adaptée au service du vin jusqu’à progressivement devenir le contenant spécifique des métiers spécialisés de l’alimentation, tels que les fabricants de condiments (huile, vinaigre…), les vendeurs de décoctions et les professionnels du vin (fabricants, taverniers…). La fiole a toute sa place dans les officines des épiciers et apothicaires.

Pourtant, les hommes de métier les plus concernés par ces petits contenants de verre durant la période médiévale sont les médecins. Héritiers d’un savoir méditerranéen, ils ont recherché des réceptacles qui leur permettent d’exercer leur savoir en grande partie basé sur l’uroscopie, ils les ont privilégiés pour la conservation de leurs diverses préparations (collyre, baumes, huiles parfumées, vins médicinaux, eaux-de-vie…). Ils se sont intéressés au développement de l’art de la distillation, tel Arnaud de Villeneuve, médecin du pape, qui a frayé avec les sciences alchimiques (XIV^e siècle)174. Leur implication a assuré la continuité de la production et contribué à progressivement accorder aux fioles et aux autres accessoires de verre un rôle préférentiel. L’essor tardif de ces contenants ouvre vers un monde nouveau de science et de technicité, celui de la Renaissance. En dix siècles, le Moyen Âge a ainsi réussi à réinventer un véritable corpus de formes de flacons à usage médical et alimentaire.

Sophie Lagabrielle

Figures

Fig. 1 – Fiole renversée, Justinien, Digestum vetus : « Cas d’une personne qui jette ou répand quelque chose sur le sol », Italie du Nord (Bologne ?), 1^er quart du XIII^e siècle, Amiens, Bibl. mun., ms. 347, fol. 87. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 2 –L’Agneau et les vieillards, Apocalypsis figurata, par le Maître du missel de Paul Beye, Cambrésis ou Artois, vers 1450, Lyon, Bibl. mun., ms. 439, fol. 4. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 2 –L’Agneau et les vieillards, détail, Apocalypsis figurata, par le Maître du missel de Paul Beye, Cambrésis ou Artois, vers 1450, Lyon, Bibl. mun., ms. 439, fol. 4. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 3 –Baptême de Clovis, Chroniques de Burgos, écrites par Gonsalvus de Hinojosa, Paris, fin du XIV^e-début du XV^e siècle, Besançon, Bibl. mun., ms. 1150, fol. 85v. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 4 –Échange de la statue du saint Voult contre une fiole pleine du sang du Christ, Histoire du saint Voult, écrite par Jacques de Voragine, traduite par Jean de Vignay, peinte par l’entourage de Jean le Tavernier, Bruges, vers 1470, Mâcon, Bibl. mun., ms. 3, fol. 237. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes-CNRS)

Fig. 5 – Divers contenants chez le marchand de fécule, Tacuinum sanitatis par Ibn Butlân, Pavie ou Milan, vers 1390-1400, Paris, BnF, Nal 1673, fol. 49v. (Cliché Bibliothèque nationale de France)

Fig. 6 – L’homme et le voleur, Kalila wa Dimna, traduit par Ibn al-Muqaffa, Égypte ou Syrie, 1^er quart du XIII^e siècle, Paris, BnF, Français 3465, fol. 27v. (Cliché Bibliothèque nationale de France)

Fig. 7 – Festin de Didon et Énée, Histoire ancienne jusqu’à César, Naples, vers 1300-1310, Tours, Bibl. mun., ms. 953, fol. 4. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 8 – Médecin examinant une fiole d’urine, Recueil de médecine, XIV^e siècle, Médiathèque de Moulins Communauté, ms. 30, fol. 13. (Cliché Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 9 — Fiole à profil conique, sur base évidée (non visible ici) à inscription coufique : « Au nom de Dieu, la bénédiction divine au propriétaire de cette fiole à khôl », Égypte, VIII^e–IX^e siècle, Athènes, musée Benaki, inv. ΓΕ 3253. (Cliché S. Lagabrielle)

Fig. 10 — Ampoules-reliquaires du Saint des Saints, Sancta sanctorum du Latran, collection du Vatican. (Cliché S. Lagabrielle)

Fig. 11 — Fiole à pans et fond bombé placée vers 1200 au sommet du pignon de la cathédrale Notre-Dame de Laon, Musée de Laon. (Cliché S. Lagabrielle)

Fig. 12 — Fiole ou flacon à collerette, provenant de la nécropole de Saint-Pierre-les-Églises de Chauvigny, XIII^e siècle (?), Chauvigny, Musée des traditions populaires et d’archéologie, inv. 989.01.02. (Cliché : Jean-Charles Cédelle, Musées de Chauvigny)

Fig. 13 — Ampoule dite « orcel », provenant de la nécropole de Saint-Michel de Bordeaux, XII^e–XIII^e siècle, Bordeaux, musée d’Aquitaine, inv. 7634. (Cliché Mairie de Bordeaux)

Fig. 14 — Flacon, Chevreuse, château de la Madeleine, XIV^e siècle, Montigny-le-Bretonneux, Service archéologique départemental des Yvelines, inv. CHE.10058.170. (Photo © RMN-Grand Palais / Philippe Fuzeau)

Fig. 15 — Hybride anthropomorphe buvant par le bec en col de cygne d’une fiole, Marges des Institutiones, Novelles, par Justinien, France du Sud, XIII^e– XIV^e siècle, Avignon, Bibl. mun., ms. 749, fol. 74v. (© Avignon Bibliothèques – Institut de recherche et d’histoire des textes – CNRS)

Fig. 16 — Fiole à bec en col de cygne, dite burette, XIV^e siècle, dépotoir, quartier de la basilique, Saint-Denis, Unité municipale d’archéologie, 23.112.56. (Cliché S. Lagabrielle)

Fig. 17 — Fiole piriforme, provenant du 15 rue des Juifs, Strasbourg, XVI^e siècle, Strasbourg, musée historique, D. 88.003.0.2126. (Cliché Musées de Strasbourg, M. Bertola)

Fig. 18 — Urinal, provenant d’un dépotoir du quartier de la basilique, début du XIII^e siècle, Saint-Denis, Unité municipale d’archéologie, 16.1088.38. (Crédits Unité d’archéologie de la ville de Saint-Denis, cliché J. Mangin)